Les risques naturels de l'Océanie

L'océanie une zone sismique

L’image d’Épinal du lagon couleur bleu turquoise bordé de cocotiers fait souvent oublier que les petits pays insulaires du Pacifique figurent en bonne place au palmarès des hécatombes et des désastres économiques d’origine naturelle.

Le dispositif structural d’ensemble y implique à l’ouest, par les subductions alternées des plaques pacifique et australo-indienne, une instabilité à l’origine d’une sismicité et d’un volcanisme actifs. En vingt ans, le Vanuatu a notamment enregistré plus de 4 000 séismes de magnitude égale ou supérieure à 4 sur l’échelle de Richter. Autre exemple dramatique, en 1951, l’éruption du mont Lamington en Papouasie-Nouvelle-Guinée a provoqué la mort de 4 000 personnes.

Les tsunamis, improprement appelés raz-de-marée, peuvent aussi bien être, sur les côtes des îles, la conséquence locale de ces phénomènes que le résultat, propagé à la vitesse d’un jet sur des milliers de kilomètres, des séismes survenus sur les marges instables du nord et surtout de l’est du « Grand Océan ». En un siècle, ils ont causé la mort de plus de 400 personnes et coûté plus de 110 millions de dollars uniquement dans l’archipel hawaiien.

C’est également à l’ouest du Pacifique que se développent saisonnièrement, à quelques degrés de l’équateur, les dépressions mobiles qui peuvent se transformer en cyclones tropicaux dévastateurs.

Ceux-ci naissent en général au cœur de l’été, conséquence des contrastes de températures nécessaires pour fournir l’énergie à ces formidables machines thermiques. En mai 1986, le cyclone Namu a fait près de 100 victimes et plus de 20 millions de dollars de dommages aux îles Salomon.

À ces catastrophes naturelles s’ajoute l’action de l’homme ; ainsi la dégradation de nombreuses îles par la déforestation, l’érosion et la multiplication des formes de pollution sont-elles rendues plus préoccupantes par une expansion démographique rapide et générale. Par ailleurs, les espaces déserts du Pacifique ont été ou constituent encore le théâtre d’essais atomiques — les Américains sur l’atoll de Bikini, les Français à Mururoa jusqu’au début de l’année 1996 et Fangataufa et les Britanniques dans le désert australien, etc. "Océanie" sources Emmanuel Buchot et Encarta