Les ressources naturelles de la France

Une situation géographique privilégiée

La France bénéficie d’une situation géographique privilégiée, à la charnière entre l’Europe du Nord et l’Europe du Sud, avec une double ouverture sur l’Atlantique et sur la Méditerranée. Elle bénéficie également d’un cadre physique favorable (climat, forêt, sols, accessibilité naturelle). L’aération du relief par de vastes étendues de plaines et de bas plateaux à l’ouest, et l’existence de grands couloirs de pénétration (amples vallées fluviales, fossés tectoniques) à l’intérieur des reliefs montagneux, au centre et à l’est, ainsi que la présence de seuils (Poitou, Lauragais, Bourgogne, Cambrésis) facilitent les communications à l’intérieur du territoire. Les chaînes de hautes montagnes, situées à la périphérie, n’entravent pas les communications intérieures. Seul le Massif central a longtemps constitué un obstacle naturel.

Le sous-sol français recèle peu de matières premières minérales (minerai de fer, potasse, bauxite, nickel) et d’énergies fossiles (charbon, hydrocarbures, uranium) à usage industriel. Le charbon a longtemps constitué la principale ressource minérale française, mais l’exploitation en est condamnée à terme. Les réserves de charbon sont estimées entre 500 et 600 millions de t, mais la rentabilité est remise en cause par la qualité médiocre et par des conditions difficiles d’exploitation (mines souterraines profondes). Le bassin houiller du Nord, longtemps le plus important gisement en France, a cessé toute activité en 1991. Les principaux gisements en activité sont aujourd’hui les bassins houillers de Lorraine (Forbach) et de Provence (gisement de lignite de Gardanne).

L’uranium (Bessines, La Crouzille) est actuellement la première ressource énergétique nationale. Les réserves sont estimées à 70 000 t (environ 3 p. 100 des réserves mondiales). La France est mieux dotée en minerais. Le gisement de minerai de fer de Lorraine, le plus important d’Europe occidentale, situé sous les côtes de Moselle, est phosphoreux et de faible teneur. Il connaît, comme le gisement de potasse d’Alsace ou les gisements de bauxite du Midi, une forte baisse de production.

Le nickel constitue la principale richesse de Nouvelle-Calédonie (un quart des réserves mondiales), qui possède également des mines de cobalt et de chrome. Sa production, victime de la concurrence internationale, tend à diminuer. La France possède encore d’importants gisements sous-marins de nodules polymétalliques, dans l’océan Pacifique, mais leur extraction et leur exploitation industrielle en sont encore à l’état expérimental. © Emmanuel BUCHOT