Les crocodiles sont ovipares (les femelles pondent des œufs), comme la plupart des autres reptiles. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 10 ans. Les œufs, au nombre de 20 à 60 par couvée et de la taille d’œufs d’oie, sont déposés dans un trou, ensuite recouvert de sable, de boue ou de débris végétaux. Ce monticule fournit la chaleur nécessaire à l’incubation.
Les femelles de certaines espèces restent à proximité de leur nid. Lorsque le moment de l’éclosion approche, après 65 à 90 jours d’incubation, les jeunes crocodiles poussent de petits cris, et leur mère transporte les œufs à proximité d’un point d’eau.
Elle aide ensuite les jeunes à s’extraire de leur coquille : elle prend les œufs dans sa gueule et broie délicatement l’enveloppe coriace. Les jeunes crocodiles sont très vulnérables aux prédateurs ; leur taux de mortalité est particulièrement élevé : 95 sur 100 n’atteignent pas l’âge adulte.
Le crocodile marin (Crocodylus porosus), d’Asie du Sud-Est et d’Océanie, le plus grand reptile vivant, peut atteindre une longueur de 7 m et peser plus d’une tonne. Cette espèce peuple les eaux côtières de l’Inde, du sud de la Chine, de la Malaisie et de l’Australie. Une espèce plus petite, le crocodile des marais, vit dans les cours d’eau de l’Inde.
Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus), vénéré dans l’Antiquité — des momies de crocodiles ont été exhumées de tombeaux égyptiens —, a fait l’objet d’une chasse si intensive que seuls quelques individus ont survécu dans le bas Nil. Il est cependant encore relativement abondant dans le haut Nil, et au sud du continent africain (cap de Bonne-Espérance, Madagascar, Comores et Seychelles).
On connaît quatre espèces de crocodiles sur le continent américain. Le crocodile de Cuba (Crocodylus rhombifer), possède un museau relativement court et mesure environ 3,5 m.
Le crocodile de Morelet (Crocodylus moreletii), dont la taille est comparable à celle du crocodile de Cuba, vit le long de la plaine côtière du golfe de Floride, et dans la péninsule du Yucatán au sud du Mexique, au Belize et au nord du Guatemala. Le crocodile de l’Orénoque (Crocodylus intermedius) habite le bassin hydrographique du fleuve Orénoque, et mesure environ 6 m. Le crocodile d’Amérique (Crocodylus acutus), dont la longueur peut atteindre 7 m, est à la fois le plus grand et le plus commun des crocodiles d’Amérique. On le rencontre depuis le sud de la Floride jusqu’au nord de l’Amérique du Sud. "gorille" © Emmanuel BUCHOT, Encarta, Wikipedia
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