L’Arabie saoudite est une monarchie fondée sur une interprétation stricte de la loi islamique (charia), confiée aux docteurs de la foi (ouléma). Le royaume ne dispose d’une Constitution écrite que depuis mars 1992, date à laquelle une série de décrets royaux a établi une déclaration des droits, accru les pouvoirs des administrations de province et créé un conseil consultatif (la Choura). Constitué à l’origine de 60 membres, ce conseil ne possède aucun pouvoir législatif. Dans ce régime dénué de toute composante législative ou de parti politique, les lois sont proposées et émises par les ministres et le roi.
Le roi Fahd exerce, de juin 1982 à août 2005, les fonctions de chef d’État et de chef du gouvernement, mais il confie la régence au prince héritier Abdallah en 1996 à la suite d’une embolie cérébrale. La succession au trône n’est pas héréditaire, et le prince couronné qui succède au roi est choisi dans la famille royale pour ses compétences. À la mort du roi Fahd, en août 2005, le prince Abdallah lui succède. La plupart des hauts fonctionnaires sont issus de la famille royale et de quelques autres familles occupant une position importante. Depuis les années 1990, des mouvements contestataires religieux sont apparus. Le déploiement de troupes « infidèles » (occidentales) sur le sol saoudien lors de la guerre du Golfe a accentué ce phénomène.
La plus grande partie de l’opposition au régime provient maintenant des cercles fondamentalistes, qui dénoncent le système actuel anti-islamique et craignent que leurs valeurs ne soient remises en question par la culture étrangère occidentale. Le système judiciaire de l’Arabie saoudite est basé sur la charia, qui procède du Coran et des Hadiths (recueil des traditions) du prophète Mahomet.
Les bibliothèques les plus importantes d’Arabie saoudite se trouvent à Riyad : la bibliothèque de l’université du Roi Séoud regroupe plus d’un million de volumes. Les bibliothèques de La Mecque et de Médine abritent des collections de livres religieux. Un musée d’archéologie et d’ethnographie a été créé à Riyad en 1978. "Arabie Saoudite" Sources : E. Buchot et Encarta.
Depuis le milieu des années 1960, les dépenses dans le secteur de la défense étaient en constante augmentation. La baisse sensible du prix du pétrole a contraint le gouvernement à geler les dépenses militaires depuis le mois de mai 1998. Le pays entretient deux armées distinctes. La première est la garde nationale (ou Garde blanche), qui rassemble des troupes tribales organisées de façon traditionnelle et compte environ 77 000 hommes. La seconde, l’armée régulière, est constituée d’une armée de terre de 70 000 hommes, d’une force aérienne de 18 000 hommes et d’une marine de 13 500 hommes. Ces forces sont en partie entraînées avec l’aide des pays étrangers et sont dotées d’équipements modernes (américains et français). "Arabie Saoudite" Sources : E. Buchot et Encarta.
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