Histoire de l'Australie : l'exploration européenne

Origines du peuplement

Carte de l'Australie au 18ème siècle. Source Encarta

Venus d’Asie, les Aborigènes se seraient installés en Australie il y a 40 000 ou 60 000 ans ; leur nombre atteint alors 300 000 individus et 1 million lorsque les premiers Européens parviennent sur le continent au xviie siècle. Aux xvie et xviie siècles, l’Espagne, qui possède le plus grand empire colonial du monde, lance une série d’expéditions du Pérou vers le Pacifique Sud, afin d’explorer de nouveaux territoires. Les mines d’or et les métaux précieux constituent les principales motivations des explorateurs, cependant les recherches se révélant infructueuses, l’Espagne renonce à ses projets dans la région. Grâce aux Hollandais, établis principalement dans les ports indonésiens de Bantam et de Batavia (Jakarta), la découverte européenne de l’Australie devient bientôt une réalité. Au début de l’an 1606, Willem Janszoon parvient en effet au détroit situé entre le continent australien et la Nouvelle-Guinée, et aperçoit une partie de la côte australienne.

La conquête

Le détroit reçoit cependant le nom de l’explorateur espagnol Luis Váez de Torres, qui visite la région l’année suivante. Encouragés par les voyages de Janszoon, les gouverneurs généraux hollandais de Batavia organisent des expéditions dans les mers du Sud et, en 1642-1643, le Hollandais Abel Tasman découvre l’île aujourd’hui connue sous le nom de Tasmanie.

L’engagement de l’Angleterre en Australie semble, au départ, suivre la même voie et relever des mêmes intérêts que les Espagnols et les Hollandais. En 1688, le corsaire anglais William Dampier débarque dans le Nord-Ouest et, de retour en Angleterre, persuade les autorités de financer une nouvelle expédition.

Lors de son deuxième périple, en 1699-1700, il fournit le rapport le plus complet de l’époque sur le continent, toutefois sa description est si négative que les Anglais perdent tout intérêt pour l’Australie et suspendent les explorations pendant soixante-dix ans environ. En 1770, James Cook arrive à Botany Bay, sur la côte est, et sur l’île de la Possession, au nord, où, le 23 août de la même année, il revendique la région, baptisée Nouvelle-Galles du Sud, au nom de la Grande-Bretagne. Les côtes australiennes ne sont néanmoins entièrement explorées qu’au xixe siècle. Matthew Flinders, officier de marine, est le premier à faire le tour du continent de 1801 à 1803 et demande par ailleurs à ce qu’il porte le nom d’Australie et non de Nouvelle-Hollande "Australie" sources Emmanuel Buchot et Encarta