L’Australie s’étend sur environ 4 000 km du cap Byrne (extrémité est) à l’Australie-Occidentale (limite ouest) et sur environ 3 700 km du cap York, au nord, à la Tasmanie, au sud. Sa superficie, Tasmanie incluse, est de 7 682 300 km². C’est la plus grande île du monde.
L’insularité de l’Australie en fait le plus isolé des continents habités. C’est également le plus plat et, à l’exception de son territoire en Antarctique, le plus sec. Son altitude moyenne ne dépasse pas 300 m. L’intérieur du pays — l’Outback — se compose de plaines et de bas plateaux, généralement plus élevés dans le Nord-Est. Les plaines côtières de l’Est, du Sud-Est et du Sud-Ouest sont les régions les plus peuplées d’Australie.
Les plaines côtières de l’Est sont longées par des chaînes montagneuses : la cordillère australienne, au nord, qui suit la côte est depuis la péninsule du cap York, les Blue Mountains, en Nouvelle-Galles du Sud, et les Alpes australiennes, dans l’État de Victoria, qui atteignent la pointe sud-est de l’île. Le point culminant des Alpes australiennes et de l’Australie est le mont Kosciusko (2 228 m). L’Ouest du territoire est constitué d’un immense plateau — bouclier divisé en plusieurs blocs distincts — d’une altitude moyenne comprise entre 305 et 460 m ; certaines parties se sont élevées et forment des hautes terres, tandis que d’autres se sont affaissées en plaines et en bassins.
Les plaines comprennent le Grand Désert de sable, le désert de Gibson, le Grand Désert Victoria et la plaine de Nullarbor, situés respectivement au nord-ouest, au centre et au sud de cette région. Parmi les hautes terres figurent, à l’ouest, les monts Hamersley et les Darling Downs, et au centre, les monts MacDonnell et Musgrave. L’érosion et le climat ont créé de surprenantes formations rocheuses isolées appelées mesas dans de nombreuses régions du bouclier. Entre le Bouclier australien occidental et le Great Dividing Range se trouve la région du Grand Bassin artésien, qui comprend lui-même trois grands bassins : Carpentarie, Eyre et Murray. © "Australie" sources Emmanuel Buchot et Encarta
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