Bien que la famille du rhinocéros ait été très diversifiée au cours des temps géologiques, seules cinq espèces existent de nos jours : trois en Asie — le rhinocéros unicorne de l’Inde, le rhinocéros de la Sonde et le rhinocéros de Sumatra —, deux en Afrique— le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc.
Les rhinocéros d’Asie se caractérisent par des incisives et des canines, qui manquent chez les espèces africaines, ainsi que par la disposition en carapace de la peau. Le rhinocéros unicorne de l'Inde (Rhinoceros unicornis) possède une corne unique et mesure entre 1,7 et 1,86 m de hauteur au garrot. On le trouve aujourd'hui uniquement au Népal et dans les plaines de l'Assam..
Le rhinocéros de la Sonde (Rhinoceros sondaicus), ou rhinocéros de Java, plus petit, présent aujourd'hui dans l'ouest de Java, occupait autrefois les forêts tropicales escarpées du Bengale, de Birmanie, de Bornéo et de Sumatra. Autrefois largement répandu en Asie du Sud et du Sud-Est, le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) ne survit plus que dans les forêts de la péninsule malaise et des îles de Bornéo et de Sumatra. C’est le plus petit des cinq espèces actuelles de rhinocéros.
Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) d'Afrique est une espèce bicorne, répandue dans les savanes et à flanc de montagne dans le sud de l'Éthiopie. Il se caractérise par une longue lèvre supérieure pointue et préhensile. Le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) est le plus gros des cinq espèces. C’est l'un des plus grands mammifères terrestres vivants (avec l'éléphant et l'hippopotame). Il atteint entre 1,5 et 1,85 m de hauteur au garrot, et entre 3,35 et 4,2 m de long, pour un poids qui peut dépasser 2 tonnes.
Bien que protégés par un arsenal législatif régional et international, ils pâtissent de la dégradation de leur habitat (notamment, pour les espèces asiatiques, de la déforestation), mais aussi du braconnage qui subsiste pour leurs cornes. La poudre de rhinocéros est en effet considérée comme un aphrodisiaque puissant par la médecine traditionnelle chinoise. Par ailleurs, la corne entière est recherchée, au Yémen, pour fabriquer des manches de poignards traditionnels. "Rhinocéros" © Emmanuel BUCHOT, Encarta, Wikipedia
Photos des pays d'Amérique à visiter
Photos des pays d'Europe à visiter
Photos des pays d'Asie à visiter
