La langue officielle du pays est le népali, langue appartenant au groupe indo-européen. Parlée essentiellement par les groupes ethniques népalais (53 p. 100 de la population), elle dérive de l’hindi. Quelque trente autres langues, indo-européennes ou tibéto-birmanes, sont également utilisées, à l’instar du néwari qui, avec le népali, est la seule à posséder une écriture.
L’hindouisme est la religion officielle du Népal, pratiquée par environ 86 p. 100 de la population. Le bouddhisme (8 p. 100) demeure très présent dans la culture népalaise et l’islam est pratiqué par 3 p. 100 de la population, dans l’ouest du pays. La dualité entre hindouisme et bouddhisme est la principale caractéristique religieuse du pays.
La scolarité est obligatoire pour tous les enfants népalais entre 6 années et 10 années. Comme dans de nombreux pays en développement, les garçons fréquentent plus régulièrement l’école que les filles. En 1990, un tiers des 12-17 ans étaient scolarisés. Le principal établissement d’enseignement supérieur du pays est l’université de Tribhuvan, fondée en 1959, à Katmandou. En 1995, le taux d’alphabétisation était de 47 p. 100 ; trois Népalais âgés de plus de 15 ans sur quatre ne savent ni lire ni écrire.
Si l’hindouisme, dominant, a marqué la culture népalaise, l’influence du bouddhisme est toutefois très grande. Les deux religions coexistent et les rites hindouistes et bouddhistes accompagnant la naissance, le mariage et la mort sont toujours pratiqués. Le pays compte de nombreux temples et édifices religieux, pour la plupart ornés de bois sculpté. Le Musée national du Népal, fondé en 1928, se trouve à Katmandou, de même que les principales bibliothèques. "Népal" © Emmanuel BUCHOT. et Encarta.
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