Au cours de l’époque paléochrétienne et médiévale, les églises sont, pour la plupart, construites selon un plan rectangulaire avec bas-côtés, terminé généralement par une abside à l’est. Elles doivent leur nom de basilique aux anciennes salles couvertes romaines, dont elles reprennent la structure de base. Les premières églises basilicales sont construites avant la fin de l’Empire romain.
L’empereur Constantin, notamment, édifie un certain nombre de basiliques au IVe siècle ; les plus remarquables, toutes à Rome, sont l’église originale de Saint-Pierre, Saint-Jean-de-Latran et Saint-Paul-hors-les-murs. Après la chute de l’Empire romain, d’autres basiliques sont érigées, notamment Saint-Apollinaire-le-Neuf de Ravenne, construite au début du VIe siècle sur l’initiative de Théodoric Ier le Grand, roi ostrogoth.
Une forme plus pure de style roman apparaît à la même époque à Florence, où l’église San Miniato al Monte révèle une compréhension approfondie des proportions et des détails de l’architecture romane. Plus au nord, les artistes et architectes lombards suivent de près les progrès accomplis au nord des Alpes. Les maçons lombards voyagent beaucoup en Europe du Nord, et certaines sculptures exécutées à Milan affichent leurs influences germaniques. Ainsi, le style expressif et linéaire du ciboire de la basilique Saint-Ambroise (XIe siècle) peut être rapproché de l’art ottonien contemporain. Par ailleurs, certaines œuvres milanaises, tels les reliefs en ivoire de la fin du Xe siècle conservés au British Museum, semblent être des copies exactes de sculptures byzantines.
Cette diversité d’influences se retrouve dans l’architecture de cette période. Tout en reprenant le style roman du nord de l’Europe, les églises lombardes conservent souvent le plan sans transept des églises paléochrétiennes. Cela est visible à Saint-Ambroise, où l’on trouve également des voûtes nervurées en croix, une structure extrêmement novatrice qui anticipe l’architecture gothique. Vers la fin du Moyen Âge, lorsque de nouvelles influences stylistiques venant de l’étranger ou issues de l’héritage antique font leur apparition, cette tendance à diversifier les sources d’inspiration s’accentue davantage. "Art italien" © Ecrit par E. BUCHOT. Sources : Encarta, Wikipedia
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